KB경영연구소 보고서, “AI 활용, 제조·물류 등 물리 산업으로 확대”
인공지능(AI)이 디지털 공간을 넘어 현실 세계에서 직접 행동하는 단계로 진화하고 있다는 분석이 나왔다. 제조와 물류, 모빌리티 등 산업 현장에서 AI가 물리적 작업을 수행하는 ‘피지컬 AI(Physical AI)’가 차세대 AI 경쟁의 핵심 영역으로 부상하고 있다는 것이다.
KB경영연구소는 최근 발표한 보고서 ‘차세대 AI 리더십의 격전지 피지컬 AI’에서 AI 기술이 현실 세계에서 인식과 판단, 행동을 수행하는 단계로 확장되고 있으며 향후 산업 구조 변화의 중요한 전환점이 될 것으로 전망했다.
(생성형 인공지능을 사용해 만든 이미지임)
보고서에 따르면, 피지컬 AI는 센서를 통해 환경을 인식하고 상황을 추론한 뒤 행동을 결정해 실제 물리적 변화를 일으키는 자율 시스템을 의미한다. 기존 AI가 데이터 분석이나 콘텐츠 생성 등 디지털 영역 중심으로 활용됐다면, 피지컬 AI는 로봇과 자율주행차, 드론 등 물리적 장치를 통해 현실 세계에서 직접 작업을 수행하는 것이 특징이다.
예를 들어 AI가 주변 환경을 센서로 인식하고 작업 목표를 설정한 뒤 로봇 팔이나 차량 등을 제어해 실제 행동을 수행하는 구조다. 이러한 과정은 ‘인식·추론·판단·행동’으로 이어지는 순환적 프로세스를 통해 이루어지며, 환경 변화에 맞춰 지속적으로 학습하고 적응하는 특성을 가진다.
보고서는 이러한 기술 발전이 AI 산업의 새로운 단계로 이어지고 있다고 분석했다. 엔비디아 최고경영자(CEO) 젠슨 황 역시 CES 기조연설에서 “AI의 다음 프론티어는 피지컬 AI”라고 언급하며 관련 시장의 성장 가능성을 강조한 바 있다.
자율주행·드론·휴머노이드…피지컬 AI 경쟁 확대
또한 피지컬 AI 경쟁이 자율주행차, 드론, 물류 로봇, 휴머노이드 로봇 등 다양한 산업 분야에서 동시에 확산되고 있다고 분석했다. 각 산업 환경에 따라 기술 접근 방식과 기업 전략도 서로 다른 형태로 발전하고 있다는 것이다.
자율주행 분야에서는 테슬라와 웨이모가 서로 다른 기술 접근 방식으로 경쟁하고 있다. 테슬라는 카메라 기반 데이터 학습을 중심으로 자율주행 기술을 발전시키고 있으며, 웨이모는 라이다와 레이더 등 다양한 센서를 결합한 방식으로 안정성을 높이고 있다.
드론 분야에서는 중국 DJI가 상업용 드론 시장을 주도하며 농업과 건설, 재난 대응 등 다양한 산업 현장에서 활용되고 있다. 물류와 산업 자동화 분야에서는 아마존 로보틱스와 보스턴다이내믹스가 물류센터 자동화와 산업용 로봇 기술을 중심으로 피지컬 AI 적용을 확대하고 있다. 휴머노이드 로봇 분야에서도 경쟁이 확대되고 있다. 테슬라는 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’를 개발하고 있으며 스타트업 피규어AI 역시 인간형 로봇 개발에 나서고 있다.
이러한 흐름을 두고 피지컬 AI 산업이 단일 기술 경쟁이 아니라 산업별 응용 환경과 기업 전략에 따라 다극화된 구조로 발전하고 있다고 분석했다.
엔비디아, AI 인프라 플랫폼 전략
피지컬 AI 경쟁에서 엔비디아는 로봇이나 자율주행차를 직접 개발하기보다 AI 인프라 플랫폼 구축 전략을 추진하고 있는 것으로 분석됐다.
보고서에 따르면 엔비디아는 로봇과 자율주행차 등이 실제 환경에 배치되기 전 가상 환경에서 학습하고 테스트할 수 있는 플랫폼 ‘옴니버스(Omniverse)’를 구축했다. 이 플랫폼은 공장 설비나 물류 시스템 등을 디지털 트윈 환경에서 시뮬레이션해 로봇 동작과 생산 공정을 검증할 수 있도록 지원한다는 설명이다.
특히 현실 세계의 물리적 법칙과 환경 데이터를 학습하는 AI 기반 모델 ‘코스모스(Cosmos)’를 통해 AI가 실제 환경을 이해하고 판단할 수 있도록 지원하는 전략을 추진하고 있다. 최근에는 시각·언어·행동을 결합한 AI 모델과 시뮬레이션 데이터 등을 포함한 ‘알파마요(Alpamayo)’ 플랫폼을 공개하며 자율주행 AI 생태계 확장에도 나섰다. 이러한 전략이 개별 로봇 제품 경쟁에 직접 참여하기보다 피지컬 AI 개발 전반에 필요한 연산 인프라와 시뮬레이션 환경을 제공하는 플랫폼 사업자로 자리 잡기 위한 것이라고 분석했다.
산업 구조 변화 가능성
피지컬 AI 확산은 산업 운영 방식에도 큰 변화를 가져올 것으로 전망됐다.
피지컬 AI가 제조와 물류 등 물리적 작업의 자동화를 통해 생산성 향상과 비용 절감 효과를 가져올 수 있다고 분석했다. 특히 반복적이고 위험한 작업을 로봇이 수행하고 인간은 감독과 판단 역할을 담당하는 협업 구조가 확대될 가능성이 높다는 것이다.
또한 피지컬 AI의 확산은 노동 구조와 리스크 관리 방식에도 영향을 미칠 수 있다. AI 오작동이 물리적 사고나 재산 피해로 이어질 가능성이 있어 책임 구조와 위험 관리 체계에 대한 새로운 논의가 필요하다는 지적도 제기됐다.
KB경영연구소는 “피지컬 AI는 AI 활용의 중심을 디지털 영역에서 제조와 물류 등 물리적 경제 영역으로 확장시키는 기술”이라며, “향후 산업 경쟁력의 핵심 기준이 생산 규모보다 자율적 운영 능력으로 변화할 가능성이 있다”고 분석했다.
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